Le mot sarcophage (latin sarcophagus, du grec sarkophagos, qui consume la chair), après avoir désigné dans l’Antiquité tous les réceptacles funéraires, donne en français vers l’an 1050 le mot cercueil (par une forte réduction phonétique, sarqueu au XIe siècle, serqueu au XIIIe siècle).
Le cercueil (nom masculin) est aujourd’hui un coffre allongé, généralement en bois ou métal, dans lequel on dépose le corps avant l’inhumation ou la crémation, alors que le mot sarcophage est utilisé dès le XVIIe siècle pour désigner les cercueils en pierre.